Patiënten beschrijven wat ze voelen; artsen interpreteren wat het betekent. Een symptoom is een subjectieve ervaring van ziekte of letsel die door de patiënt wordt gerapporteerd, zoals pijn, vermoeidheid, misselijkheid of duizeligheid.

Symptomen verschillen van tekenen, dit zijn objectieve bevindingen die door de onderzoeker worden waargenomen. Hetzelfde symptoom kan vele oorzaken hebben, daarom wordt in de anamnese gekeken naar het begin, de duur, de aard, de ernst, de triggers en de bijbehorende kenmerken. Symptoompatronen wijzen vaak al op specifieke diagnoses voordat er aanvullende onderzoeken worden aangevraagd.

Sommige symptomen zijn gevoelig maar niet specifiek; andere wijzen sterk op bepaalde ziekten. Het aanpakken van symptoomverlichting in combinatie met diagnostisch onderzoek is onderdeel van empathische zorg. Door patiënten zelf ingevulde vragenlijsten worden steeds vaker gebruikt om de respons op de behandeling en de kwaliteit van leven te monitoren.

• Subjectieve ervaring van de ziekte zoals gerapporteerd door de patiënt
• Onderscheidend van objectieve klinische tekenen
• Gekenmerkt door het begin, de aard en de bijbehorende kenmerken.
• Biedt richtlijnen voor differentiële diagnose en symptomatische behandeling.