Patienten berichten von ihren Empfindungen; Ärzte interpretieren diese. Ein Symptom ist eine subjektive Erfahrung einer Krankheit oder Verletzung, die vom Patienten beschrieben wird, wie beispielsweise Schmerzen, Müdigkeit, Übelkeit oder Schwindel.

Symptome unterscheiden sich von klinischen Zeichen, die objektive, vom Untersucher beobachtete Befunde darstellen. Ein und dasselbe Symptom kann viele Ursachen haben; daher werden in der Anamnese Beginn, Dauer, Art, Schweregrad, Auslöser und Begleiterscheinungen erfasst. Symptommuster weisen oft auf bestimmte Diagnosen hin, noch bevor Untersuchungen angeordnet werden.

Manche Symptome sind zwar sensibel, aber unspezifisch; andere deuten stark auf bestimmte Erkrankungen hin. Die Linderung der Symptome parallel zur Diagnostik ist Teil einer patientenorientierten Versorgung. Symptomskalen, die von Patienten ausgefüllt werden, finden zunehmend Anwendung, um den Therapieerfolg und die Lebensqualität zu überwachen.

• Subjektive Krankheitserfahrung, berichtet vom Patienten
• Unterscheiden von objektiven klinischen Anzeichen
• Charakterisiert durch Beginn, Qualität und zugehörige Merkmale
• Leitet die Differenzialdiagnose und die symptomatische Behandlung