Les patients décrivent ce qu'ils ressentent ; les cliniciens en interprètent la signification. Un symptôme est une expérience subjective de maladie ou de blessure rapportée par le patient, comme la douleur, la fatigue, les nausées ou les vertiges.

Les symptômes diffèrent des signes, qui sont des observations objectives faites par l'examinateur. Un même symptôme peut avoir de nombreuses causes ; l'anamnèse vise donc à explorer son mode d'apparition, sa durée, sa nature, son intensité, ses facteurs déclenchants et les caractéristiques associées. L'évolution des symptômes oriente souvent vers un diagnostic précis avant même la prescription d'examens complémentaires.

Certains symptômes sont sensibles mais non spécifiques ; d’autres sont très évocateurs de maladies particulières. Soulager les symptômes parallèlement aux investigations diagnostiques relève des soins empreints de compassion. Les échelles d’évaluation des symptômes rapportées par les patients sont de plus en plus utilisées pour suivre la réponse au traitement et la qualité de vie.

• Expérience subjective de la maladie rapportée par le patient
• Distincts des signes cliniques objectifs
• Caractérisé par son apparition, sa qualité et ses caractéristiques associées
• Guide le diagnostic différentiel et le traitement symptomatique