Energi som frigjøres av et jordskjelv beveger seg gjennom jorden som seismiske bølger. Disse elastiske bølgene omfatter kroppsbølger som passerer gjennom det indre jordskjelvet og overflatebølger som beveger seg langs bakkens overflate. P-bølger er kompresjonsbølger og raskest; S-bølger er skjærbølger som følger dem.

Overflatebølger forårsaker generelt den sterkeste ristingen og mest skade. Bølgehastigheter avhenger av de elastiske egenskapene og tettheten til bergartene de beveger seg gjennom. Brytning og refleksjon ved grenser lar seismologer avbilde jordens indre struktur, inkludert skorpen, mantelen og kjernen.

Registrering av seismiske bølger med nettverk av seismografer gir plasseringen, størrelsen og mekanismen til jordskjelv. De samme bølgene som genereres av kontrollerte kilder brukes i geofysikk for å kartlegge undergrunnsgeologi. Seismiske bølger er fortsatt det primære verktøyet for å undersøke planetens dype indre.

• Elastiske bølger generert av jordskjelv eller eksplosjoner
• Inkluderer P-bølger, S-bølger og overflatebølger
• Brukes til å lokalisere jordskjelv og avbilde jordens indre
• Hastighet avhenger av bergartsegenskaper