La energía liberada por un terremoto se propaga por la Tierra en forma de ondas sísmicas. Estas ondas elásticas incluyen ondas internas que se propagan por el interior del planeta y ondas superficiales que viajan a lo largo de la superficie terrestre. Las ondas P son de compresión y las más rápidas; las ondas S son ondas de cizallamiento que las siguen.

Las ondas superficiales suelen provocar las sacudidas más intensas y los mayores daños. La velocidad de las ondas depende de las propiedades elásticas y la densidad de las rocas que atraviesan. La refracción y la reflexión en los límites permiten a los sismólogos obtener imágenes de la estructura interna de la Tierra, incluyendo la corteza, el manto y el núcleo.

El registro de ondas sísmicas mediante redes de sismógrafos permite determinar la ubicación, la magnitud y el mecanismo de los terremotos. Estas mismas ondas, generadas por fuentes controladas, se utilizan en geofísica de exploración para cartografiar la geología del subsuelo. Las ondas sísmicas siguen siendo la herramienta principal para explorar las profundidades del planeta.

• Onda elástica generada por terremotos o explosiones.
• Incluye ondas P, ondas S y ondas superficiales.
• Se utiliza para localizar terremotos y obtener imágenes del interior de la Tierra.
• La velocidad depende de las propiedades de la roca.