L'énergie libérée par un séisme se propage dans la Terre sous forme d'ondes sismiques. Ces ondes élastiques comprennent des ondes de volume qui traversent l'intérieur de la Terre et des ondes de surface qui se propagent à la surface du sol. Les ondes P sont des ondes de compression et sont les plus rapides ; les ondes S sont des ondes de cisaillement qui les suivent.

Les ondes de surface sont généralement responsables des secousses les plus fortes et des dégâts les plus importants. Leur vitesse dépend des propriétés élastiques et de la densité des roches qu'elles traversent. La réfraction et la réflexion aux interfaces permettent aux sismologues de visualiser la structure interne de la Terre, notamment la croûte, le manteau et le noyau.

L'enregistrement des ondes sismiques par des réseaux de sismographes permet de déterminer la localisation, la magnitude et le mécanisme des séismes. Ces mêmes ondes, générées par des sources contrôlées, sont utilisées en géophysique d'exploration pour cartographier la géologie du sous-sol. Les ondes sismiques demeurent le principal outil d'exploration des profondeurs de la planète.

• Onde élastique générée par des tremblements de terre ou des explosions
• Inclut les ondes P, les ondes S et les ondes de surface
• Utilisé pour localiser les séismes et imager l'intérieur de la Terre
• La vitesse dépend des propriétés de la roche