Een laser is een apparaat dat een gefocusseerde bundel coherent licht uitzendt. Coherent betekent dat alle golven in fase zijn, dezelfde frequentie hebben en dezelfde richting. Daarom is laserlicht zo geconcentreerd. Het verspreidt zich niet zoals een zaklampstraal. Je kunt er staal mee snijden, een dvd mee lezen of de afstand tot de maan mee meten.

De eerste laser werd in 1960 gebouwd door Theodore Maiman. Deze gebruikte een robijnstaaf en een flitslamp. Sindsdien zijn lasers alomtegenwoordig geworden. Supermarktscanners, laserprinters, glasvezelcommunicatie en chirurgische instrumenten maken er allemaal gebruik van. Ze zitten ook in elke cd- en blu-rayspeler.

Soorten lasers

• Gas: helium-neon, koolstofdioxide
• Vastestof: robijn, Nd:YAG
• Halfgeleiders: laser diodes in aanwijzers en aandrijvingen
• Glasvezel: gebruikt in telecommunicatie
• Excimer: gebruikt bij oogoperaties

Lasers worden ingedeeld naar gevaarlijkheid. Klasse 1 is veilig. Klasse 4 kan brandwonden aan huid en ogen veroorzaken. Laserpointers vallen meestal in klasse 2 of 3R. Het richten van een laser op een vliegtuig is een federale misdaad. De laserstraal is klein, maar de gevolgen zijn dat niet.