Un laser est un dispositif qui émet un faisceau focalisé de lumière cohérente. Cohérent signifie que toutes les ondes sont en phase, de même fréquence et de même direction. C'est pourquoi la lumière laser est si concentrée. Elle ne se disperse pas comme le faisceau d'une lampe torche. Elle peut découper de l'acier, lire un DVD ou mesurer la distance Terre-Lune.

Le premier laser a été construit en 1960 par Theodore Maiman. Il utilisait une tige de rubis et une lampe flash. Depuis, les lasers sont devenus omniprésents. Scanners de supermarché, imprimantes laser, communications par fibre optique et instruments chirurgicaux en sont tous équipés. On les retrouve également dans tous les lecteurs de CD et de Blu-ray.

Types de lasers

• Gaz : hélium-néon, dioxyde de carbone
• À semi-conducteurs : rubis, Nd:YAG
• Semiconducteurs : diodes laser dans les pointeurs et les circuits de commande
• Fibre optique : utilisée dans les télécommunications
• Excimer : utilisé en chirurgie oculaire

Les lasers sont classés selon leur dangerosité. La classe 1 est sans danger. La classe 4 peut provoquer des brûlures de la peau et des yeux. Les pointeurs laser sont généralement de classe 2 ou 3R. Pointer un pointeur laser vers un aéronef est un délit fédéral. Le faisceau est petit, mais les conséquences sont graves.