Atleten stuwen zichzelf voort in het water door middel van gecoördineerde arm- en beenbewegingen, waarbij ze over vastgestelde afstanden in aangewezen banen racen. Die sport heet zwemmen. Het wordt beoefend in zwembaden en, in openwaterwedstrijden, in natuurlijke wateren.

De vier wedstrijdslagen zijn vrije slag, rugslag, borstslag en vlinderslag. Individuele wisselslagwedstrijden combineren deze vier slagen. Estafettes voegen daar teamcompetitie aan toe. Zwembadwedstrijden op topniveau worden gehouden over afstanden van 50 tot 1500 meter. Techniekefficiëntie is cruciaal, omdat waterweerstand een hoge prijs eist bij een slechte uitvoering.

De trainingsvolumes zijn vaak groot, met de nadruk op aerobe basis, drempeltraining en wedstrijdsnelheid. Starts, keerpunten en onderwaterfasen zijn belangrijke prestatieverschillen geworden. Zwemmen biedt een complete lichaamstraining met weinig belasting voor de gewrichten, waardoor het waardevol is voor zowel wedstrijden als algemene fitheid.

• Sport waarbij men zich met behulp van de ledematen door het water voortbeweegt.
• Bevat vier slagen en meerdere afstanden.
• Techniek en efficiëntie zijn doorslaggevend.
• Wedstrijden worden gespeeld in zwembaden en open water.