Hardlopers leggen 42,195 kilometer af over de weg en finishen in een staat van diepe vermoeidheid die elk aspect van de voorbereiding op de proef stelt. Die race is de marathon. De afstand vindt zijn oorsprong in de legende van de oude boodschapper en werd begin twintigste eeuw gestandaardiseerd.

Bij de beste mannen finishen de wedstrijd in ongeveer twee uur; bij de beste vrouwen iets sneller. De meeste deelnemers streven er simpelweg naar om de afstand af te leggen. De training bestaat uit wekelijkse trainingen, lange duurlopen en trainingen op wedstrijdtempo, die zich over meerdere maanden uitstrekken. Voeding, hydratatie en tempobeheersing worden cruciaal in de latere fase, wanneer de glycogeenvoorraad uitgeput raakt en spierschade optreedt.

Grote stadsmarathons trekken tienduizenden hardlopers en enorme toeschouwersmassa's. Kwalificatienormen bepalen de deelname aan de meest competitieve evenementen. De marathon blijft de ultieme test voor hardloopuithoudingsvermogen.

Tegen de muur lopen en toch doorgaan, maakt deel uit van de blijvende aantrekkingskracht van de race.