Die Läufer legen 42,195 Kilometer auf Straßen zurück und erreichen das Ziel in einem Zustand tiefer Erschöpfung, der jede Phase ihrer Vorbereitung auf die Probe stellt. Dieses Rennen ist der Marathon. Die Distanz hat ihren Ursprung in der Legende des antiken Boten und wurde Anfang des 20. Jahrhunderts standardisiert.

Die Männer der Eliteklasse erreichen eine Zeit von knapp zwei Stunden; die Frauen der Eliteklasse liegen etwas darüber. Die meisten Teilnehmer wollen die Distanz einfach nur absolvieren. Das Training steigert sich über Monate hinweg durch wöchentliches Umfangstraining, lange Läufe und Einheiten im Wettkampftempo. Ernährung, Flüssigkeitszufuhr und Renntaktik werden in der späteren Phase entscheidend, wenn die Glykogenspeicher leerlaufen und Muskelschäden zunehmen.

Große Stadtmarathons ziehen Zehntausende Läufer und riesige Zuschauermengen an. Für die anspruchsvollsten Veranstaltungen gelten Qualifikationsnormen. Der Marathon gilt nach wie vor als die ultimative Ausdauerprüfung im Laufsport.

Dass man an die Wand stößt und trotzdem weiterfährt, macht einen Teil des anhaltenden Reizes dieses Rennens aus.