Para pelari menempuh jarak 42,195 kilometer di jalan raya, dan finis dalam kondisi kelelahan yang luar biasa yang menguji setiap aspek persiapan. Perlombaan itu adalah maraton. Jarak ini berawal dari legenda pembawa pesan kuno dan distandarisasi pada awal abad ke-20.

Pelari putra elit menyelesaikan lomba dalam waktu sekitar dua jam; pelari putri elit sedikit di atas angka tersebut. Sebagian besar peserta hanya bertujuan untuk menyelesaikan jarak tersebut. Latihan membangun volume mingguan, lari jarak jauh, dan sesi dengan kecepatan lomba selama berbulan-bulan. Nutrisi, hidrasi, dan strategi pengaturan kecepatan menjadi penentu pada tahap akhir ketika glikogen menipis dan kerusakan otot menumpuk.

Maraton di kota-kota besar menarik puluhan ribu pelari dan kerumunan penonton yang sangat besar. Standar kualifikasi mengatur masuk ke acara-acara yang paling kompetitif. Maraton tetap menjadi ujian utama ketahanan lari di kalangan umum.

Menghadapi hambatan dan tetap melanjutkan perlombaan adalah bagian dari daya tarik abadi perlombaan ini.