Proactieve interferentie is het verstorende effect van eerdere leerervaringen op het ophalen van nieuwe informatie. Oude herinneringen staan ​​nieuwe herinneringen in de weg.

Iemand die gewend is aan een auto met handgeschakelde versnellingsbak, kan bij het eerste gebruik van een automaat naar een koppeling grijpen die er niet meer is. Studenten die een lijst met woorden leren en vervolgens een tweede lijst, merken vaak dat woorden uit de eerste lijst de herinnering aan de tweede lijst verstoren. Hoe meer de oude en nieuwe woorden op elkaar lijken, hoe sterker de interferentie doorgaans is.

Proactieve interferentie is een van de redenen waarom het leren van opeenvolgende, vergelijkbare taken frustrerend kan zijn. Het is de tegenhanger van retroactieve interferentie, waarbij nieuw leren de herinnering aan ouder materiaal verstoort. Het spreiden van het leerproces, het gebruik van onderscheidende aanwijzingen en het geven van tijd voor consolidatie kunnen de impact verminderen. Dit fenomeen laat zien dat geheugen geen verzameling geïsoleerde sporen is, maar een systeem waarin sporen met elkaar interageren.

Wat je al weet, kan het lastiger maken om te onthouden wat je net hebt geleerd.