L'interférence proactive est l'effet perturbateur des apprentissages antérieurs sur la mémorisation de nouvelles informations. Les anciens souvenirs font obstacle aux nouveaux.

Une personne habituée à conduire une voiture à boîte manuelle peut, en conduisant pour la première fois une voiture automatique, chercher l'embrayage qui n'existe plus. Les étudiants qui apprennent une liste de mots, puis une seconde, constatent souvent que des éléments de la première liste leur viennent à l'esprit lorsqu'ils tentent de se rappeler la seconde. Plus les deux listes sont similaires, plus cette interférence est importante.

L'interférence proactive explique en partie la frustration que peut engendrer l'apprentissage de tâches similaires successives. Elle est l'inverse de l'interférence rétroactive, où un nouvel apprentissage perturbe le rappel d'informations antérieures. Espacer les séances d'apprentissage, utiliser des indices distinctifs et laisser le temps à la consolidation permet d'en atténuer l'impact. Ce phénomène démontre que la mémoire n'est pas un ensemble de traces isolées, mais un système où ces traces interagissent.

Ce que vous savez déjà peut rendre plus difficile la mémorisation de ce que vous venez d'apprendre.