Proaktive Interferenz ist der störende Einfluss von Vorwissen auf das Abrufen neuer Informationen. Alte Erinnerungen stehen neuen im Weg.

Wer schon einmal ein Auto mit Schaltgetriebe gefahren ist, greift beim ersten Fahren mit einem Automatikgetriebe möglicherweise nach einer Kupplung, die nicht mehr vorhanden ist. Lernende, die eine Vokabelliste und anschließend eine zweite lernen, stellen oft fest, dass sich Wörter der ersten Liste beim Abruf der zweiten Liste stören. Je ähnlicher sich die alten und neuen Inhalte sind, desto stärker ist diese Störung.

Proaktive Interferenz ist ein Grund dafür, dass das Erlernen aufeinanderfolgender ähnlicher Aufgaben frustrierend sein kann. Sie ist das Gegenstück zur retroaktiven Interferenz, bei der neues Lernen den Abruf älterer Inhalte beeinträchtigt. Durch zeitlich gestaffeltes Lernen, die Verwendung eindeutiger Hinweisreize und ausreichend Zeit zur Konsolidierung lässt sich dieser Effekt reduzieren. Das Phänomen zeigt, dass das Gedächtnis keine Ansammlung isolierter Spuren ist, sondern ein System, in dem Spuren interagieren.

Was man bereits weiß, kann es erschweren, sich an das gerade Gelernte zu erinnern.