Uitdrukkelijke bevoegdheden zijn bevoegdheden die specifiek in de Grondwet worden genoemd en aan de federale overheid zijn toegekend. Ze worden ook wel opgesomde bevoegdheden genoemd. Artikel I, sectie 8 somt de meeste ervan op. Het Congres kan belastingen heffen, geld lenen, de handel reguleren, oorlog verklaren en strijdkrachten onderhouden. De president heeft ook uitdrukkelijke bevoegdheden. De president is opperbevelhebber, verleent gratie en sluit verdragen. Ook de rechtbanken hebben uitdrukkelijke bevoegdheden.

De bevoegdheden die expliciet aan de federale overheid zijn toegekend, zijn beperkt. De federale overheid kan alleen doen wat de Grondwet voorschrijft. Dat is het principe van de opgesomde bevoegdheden. Het Tiende Amendement versterkt dit principe. Bevoegdheden die niet aan de federale overheid zijn gedelegeerd, zijn voorbehouden aan de staten of het volk. De federale overheid is geen overheid met algemene jurisdictie. Het is een overheid met beperkte bevoegdheden.

Voorbeelden van expliciet vermelde bevoegdheden

• Congres: bevoegdheid om belastingen te heffen, geld te slaan en de oorlog te verklaren.
• President: opperbevelhebber, bevoegdheid tot het verlenen van gratie, bevoegdheid tot het sluiten van verdragen.
• Senaat: benoemingen bevestigen, verdragen ratificeren.
• Rechtbanken: rechterlijke macht over federale zaken.
• Congres: regulering van interstatelijke handel.

De expliciet toegekende bevoegdheden vormen de basis van het federale gezag. Het zijn de expliciete toekenningen. Maar ze vertellen niet het hele verhaal. De Noodzakelijke en Passende Clausule geeft het Congres impliciete bevoegdheden. Het kan doen wat nodig is om de expliciet toegekende bevoegdheden uit te voeren. Deze clausule heeft de federale macht enorm uitgebreid. De Bank van de Verenigde Staten, het interstatelijke snelwegennet en de Affordable Care Act zijn allemaal gebaseerd op impliciete bevoegdheden. De expliciet toegekende bevoegdheden vormen de kern. De impliciete bevoegdheden vormen de randzone. Samen bepalen ze de reikwijdte van de federale overheid. Het debat over de omvang van de federale macht is een debat over de interpretatie van deze clausules. Originalisten lezen ze restrictief. Aanhangers van de levende grondwet lezen ze ruim. De tekst is kort. De implicaties zijn enorm.