Les pouvoirs expressément énoncés sont ceux spécifiquement énumérés dans la Constitution et accordés au gouvernement fédéral. L'article I, section 8, en recense la plupart. Le Congrès peut lever des impôts, emprunter de l'argent, réglementer le commerce, déclarer la guerre et entretenir les forces armées. Le président dispose également de pouvoirs expressément énoncés : il est commandant en chef, accorde des grâces et conclut des traités. Les tribunaux possèdent eux aussi des pouvoirs expressément énoncés.

Les pouvoirs expressément conférés par la Constitution sont limités. Le gouvernement fédéral ne peut agir que dans les limites prévues par celle-ci. C'est le principe des pouvoirs énumérés, renforcé par le Dixième Amendement. Les pouvoirs non délégués au gouvernement fédéral sont réservés aux États ou au peuple. Le gouvernement fédéral n'est pas un gouvernement de juridiction générale, mais un gouvernement aux pouvoirs limités.

Exemples de pouvoirs exprimés

• Congrès : pouvoir de lever des impôts, de battre monnaie, de déclarer la guerre.
• Président : commandant en chef, pouvoir de grâce, pouvoir de conclure des traités.
• Sénat : confirmer les nominations, ratifier les traités.
• Tribunaux : pouvoir judiciaire sur les affaires fédérales.
• Congrès : réglementer le commerce interétatique.

Les pouvoirs expressément conférés constituent le fondement de l'autorité fédérale. Ce sont les pouvoirs explicites qui lui sont accordés. Mais ils ne constituent pas l'intégralité du texte. La clause des pouvoirs nécessaires et appropriés confère au Congrès des pouvoirs implicites. Il peut prendre les mesures nécessaires à l'exercice des pouvoirs expressément conférés. Cette clause a considérablement étendu le pouvoir fédéral. La Banque des États-Unis, le réseau autoroutier inter-États et la loi sur la protection des patients et les soins abordables (Affordable Care Act) reposent tous sur des pouvoirs implicites. Les pouvoirs expressément conférés constituent le cœur du système. Les pouvoirs implicites en constituent la zone d'ombre. Ensemble, ils définissent la portée du gouvernement fédéral. Le débat sur l'étendue du pouvoir fédéral est un débat sur l'interprétation de ces clauses. Les tenants d'une interprétation originelle les interprètent de manière restrictive. Les tenants d'une interprétation vivante du Constitution les interprètent de manière extensive. Le texte est court. Ses implications sont vastes.