Een hellend vlak is een drogreden die ervan uitgaat dat een kleine actie tot een keten van gebeurtenissen zal leiden. Als we A toestaan, dan zal B gebeuren, dan C, dan D, en uiteindelijk een ramp. De keten is niet bewezen. De verbanden worden verondersteld. Het is een hellend vlak. De eerste stap leidt tot een val.

Deze drogreden komt veel voor in de politiek en bij het opvoeden van kinderen. Als we het homohuwelijk toestaan, zullen mensen met dieren trouwen. Als we kinderen te laat laten opblijven, zullen ze schoolverzuimen. De keten is overdreven. De verbanden zijn zwak. De conclusie is angstzaaierij. De hellendvlakredenering negeert bewijs. Ze is gebaseerd op emotie.

Voorbeelden van hellend vlak

• Als we aanvalsgeweren verbieden, zullen ze binnenkort alle wapens verbieden.
• Als je een muis een koekje geeft, wil hij een glas melk.
• Als we euthanasie toestaan, zullen we ook mensen met een beperking gaan doden.
• Als je één sigaret rookt, word je een kettingroker.
• Als we marihuana legaliseren, legaliseren we daarna ook heroïne.

De hellendvlaktheorie is niet altijd onjuist. Soms leiden kleine acties wel degelijk tot grote gevolgen. De dominotheorie in de Vietnamoorlog was een voorbeeld van een hellendvlakargument. Er werd over gedebatteerd. De vraag is of de keten waarschijnlijk is. Is er bewijs voor elke schakel? Is de helling daadwerkelijk glad? De drogreden treedt op wanneer de keten zonder bewijs wordt beweerd. De oplossing is om te vragen: wat is het bewijs voor elke stap? Is de keten onvermijdelijk? Meestal niet. De hellendvlaktheorie is een waarschuwing. Soms is de waarschuwing terecht. Soms is het een angsttactiek. Het verschil zit hem in het bewijs. Zonder bewijs glijdt de helling gewoon de angst in.