Als je een medicijn geeft, begint het lichaam het af te breken. De halfwaardetijd is de tijd die nodig is om de concentratie in het bloed te halveren. Een medicijn met een halfwaardetijd van vier uur daalt van 100 naar 50 in vier uur, vervolgens naar 25 in acht uur, enzovoort. Na ongeveer vijf halfwaardetijden is ongeveer 97 procent van het medicijn verdwenen. Daarom bepaalt de halfwaardetijd de doseringsfrequentie. Een medicijn met een korte halfwaardetijd moet vaak worden ingenomen, terwijl een medicijn met een lange halfwaardetijd eenmaal daags of zelfs minder vaak kan worden ingenomen.

De halfwaardetijd is geen vaste waarde. Deze verandert met de leverfunctie, de nierfunctie, de leeftijd en interacties met andere geneesmiddelen. Een patiënt met nierziekte kan een geneesmiddel langzamer afbreken, waardoor de halfwaardetijd langer wordt en het risico op toxiciteit toeneemt. Een geneesmiddel dat leverenzymen induceert, kan de halfwaardetijd van een ander geneesmiddel verkorten, waardoor het effect ervan afneemt. De halfwaardetijd varieert ook tussen individuen om genetische redenen. Sommige mensen metaboliseren geneesmiddelen sneller dan anderen vanwege variaties in cytochroom P450-enzymen.

Wat de halfwaardetijd beïnvloedt:

• Doseringsinterval. Hoe vaak een medicijn moet worden ingenomen.
• Tijd tot het bereiken van een stabiele toestand. Het duurt ongeveer vijf halfwaardetijden om stabiele bloedspiegels te bereiken.
• Tijd tot eliminatie. Het duurt ongeveer vijf halfwaardetijden voordat het medicijn is afgebroken.
• Accumulatie. Geneesmiddelen met een lange halfwaardetijd kunnen zich ophopen als ze te vaak worden ingenomen.

De halfwaardetijd is een farmacokinetische parameter, geen maatstaf voor hoe lang het effect van een geneesmiddel aanhoudt. Sommige geneesmiddelen hebben een effect dat langer aanhoudt dan hun aanwezigheid in het bloed.