Al administrar un fármaco, el cuerpo comienza a eliminarlo. La vida media es el tiempo que tarda la concentración en sangre en reducirse a la mitad. Un fármaco con una vida media de cuatro horas pasa de 100 a 50 en cuatro horas, luego a 25 en ocho, y así sucesivamente. Tras aproximadamente cinco vidas medias, se ha eliminado cerca del 97 % del fármaco. Por eso, la vida media determina la frecuencia de administración. Un fármaco con una vida media corta debe tomarse con frecuencia, mientras que uno con una vida media larga puede tomarse una vez al día o incluso con menos frecuencia.

La semivida no es una propiedad fija. Varía según la función hepática, la función renal, la edad y las interacciones con otros fármacos. Un paciente con enfermedad renal puede eliminar un fármaco más lentamente, prolongando su semivida y aumentando el riesgo de toxicidad. Un fármaco que induce las enzimas hepáticas puede acortar la semivida de otro fármaco, reduciendo su efecto. La semivida también varía entre individuos por razones genéticas. Algunas personas metabolizan los fármacos más rápido que otras debido a variaciones en las enzimas del citocromo P450.

Qué afecta la vida media:

• Intervalo de dosificación. Con qué frecuencia debe tomarse un medicamento.
• Tiempo para alcanzar el estado estable. Aproximadamente cinco vidas medias para alcanzar niveles estables en sangre.
• Tiempo de eliminación. Aproximadamente cinco vidas medias para eliminar el fármaco.
• Acumulación. Los fármacos con vidas medias largas pueden acumularse si se administran con demasiada frecuencia.

La semivida es un parámetro farmacocinético, no una medida de cuánto tiempo dura el efecto de un fármaco. Algunos fármacos tienen efectos que perduran más allá de su presencia en la sangre.