Setelah obat diberikan, tubuh akan mulai mengeliminasinya. Waktu paruh adalah waktu yang dibutuhkan agar konsentrasi obat dalam darah turun setengahnya. Obat dengan waktu paruh empat jam akan turun dari 100 menjadi 50 dalam empat jam, kemudian menjadi 25 dalam delapan jam, dan seterusnya. Setelah sekitar lima waktu paruh, kira-kira 97 persen obat tersebut telah hilang. Itulah mengapa waktu paruh menentukan frekuensi pemberian dosis. Obat dengan waktu paruh pendek harus diminum sering, sedangkan obat dengan waktu paruh panjang dapat diminum sekali sehari atau bahkan kurang.

Waktu paruh bukanlah sifat tetap. Waktu paruh berubah-ubah tergantung fungsi hati, fungsi ginjal, usia, dan interaksi dengan obat lain. Pasien dengan penyakit ginjal mungkin meeliminasi obat lebih lambat, memperpanjang waktu paruhnya dan meningkatkan risiko toksisitas. Obat yang menginduksi enzim hati dapat memperpendek waktu paruh obat lain, mengurangi efeknya. Waktu paruh juga bervariasi antar individu karena alasan genetik. Beberapa orang memetabolisme obat lebih cepat daripada yang lain karena variasi pada enzim sitokrom P450.

Apa yang dipengaruhi oleh waktu paruh:

• Interval dosis.
• Waktu untuk mencapai keadaan stabil.
• Waktu eliminasi.
• Akumulasi.

Waktu paruh adalah parameter farmakokinetik, bukan ukuran berapa lama efek obat berlangsung. Beberapa obat memiliki efek yang bertahan lebih lama daripada keberadaannya dalam darah.