Χορηγήστε ένα φάρμακο και το σώμα αρχίζει να το αποβάλλει. Ο χρόνος ημιζωής είναι ο χρόνος που χρειάζεται για να μειωθεί η συγκέντρωση στο αίμα κατά το ήμισυ. Ένα φάρμακο με χρόνο ημιζωής τεσσάρων ωρών μειώνεται από 100 σε 50 σε τέσσερις ώρες, στη συνέχεια σε 25 σε οκτώ, και ούτω καθεξής. Μετά από περίπου πέντε χρόνους ημιζωής, περίπου το 97% του φαρμάκου έχει εξαφανιστεί. Γι' αυτό ο χρόνος ημιζωής καθορίζει τη συχνότητα δοσολογίας. Ένα φάρμακο με σύντομο χρόνο ημιζωής πρέπει να λαμβάνεται συχνά, ενώ ένα με μεγάλο χρόνο ημιζωής μπορεί να λαμβάνεται μία φορά την ημέρα ή και λιγότερο.

Ο χρόνος ημιζωής δεν είναι μια σταθερή ιδιότητα. Αλλάζει με την ηπατική λειτουργία, τη νεφρική λειτουργία, την ηλικία και τις αλληλεπιδράσεις με άλλα φάρμακα. Ένας ασθενής με νεφρική νόσο μπορεί να αποβάλει ένα φάρμακο πιο αργά, παρατείνοντας τον χρόνο ημιζωής του και αυξάνοντας τον κίνδυνο τοξικότητας. Ένα φάρμακο που επάγει ηπατικά ένζυμα μπορεί να μειώσει τον χρόνο ημιζωής ενός άλλου φαρμάκου, μειώνοντας την επίδρασή του. Ο χρόνος ημιζωής ποικίλλει επίσης μεταξύ των ατόμων για γενετικούς λόγους. Μερικοί άνθρωποι μεταβολίζουν τα φάρμακα ταχύτερα από άλλους λόγω διακυμάνσεων στα ένζυμα του κυτοχρώματος P450.

Τι επηρεάζει ο χρόνος ημιζωής:

• Διάστημα δοσολογίας. Πόσο συχνά πρέπει να λαμβάνεται ένα φάρμακο.
• Χρόνος για σταθερή κατάσταση. Περίπου πέντε χρόνοι ημιζωής για την επίτευξη σταθερών επιπέδων στο αίμα.
• Ώρα για αποβολή. Περίπου πέντε χρόνοι ημιζωής για την αποβολή του φαρμάκου.
• Συσσώρευση. Φάρμακα με μεγάλους χρόνους ημιζωής μπορούν να συσσωρευτούν εάν χορηγούνται πολύ συχνά.

Ο χρόνος ημιζωής είναι μια φαρμακοκινητική παράμετρος και όχι ένα μέτρο του χρόνου που διαρκεί η δράση ενός φαρμάκου. Ορισμένα φάρμακα έχουν επιδράσεις που διαρκούν περισσότερο από την παρουσία τους στο αίμα.