किसी दवा को लेने पर शरीर उसे शरीर से बाहर निकालना शुरू कर देता है। अर्ध-आयु वह समय है जो रक्त में उसकी सांद्रता को आधा होने में लगता है। चार घंटे की अर्ध-आयु वाली दवा की सांद्रता चार घंटे में 100 से घटकर 50 हो जाती है, फिर आठ घंटे में 25 हो जाती है, और इसी तरह कम होती जाती है। लगभग पाँच अर्ध-आयु के बाद, दवा का लगभग 97 प्रतिशत हिस्सा शरीर से बाहर निकल जाता है। यही कारण है कि अर्ध-आयु खुराक की आवृत्ति निर्धारित करती है। कम अर्ध-आयु वाली दवा को बार-बार लेना पड़ता है, जबकि लंबी अर्ध-आयु वाली दवा को दिन में एक बार या उससे भी कम बार लिया जा सकता है।

अर्ध-आयु एक स्थिर गुण नहीं है। यह यकृत की कार्यप्रणाली, गुर्दे की कार्यप्रणाली, उम्र और अन्य दवाओं के साथ परस्पर क्रिया के आधार पर बदलती रहती है। गुर्दे की बीमारी से पीड़ित रोगी किसी दवा को अधिक धीरे-धीरे शरीर से बाहर निकाल सकता है, जिससे उसकी अर्ध-आयु बढ़ जाती है और विषाक्तता का खतरा बढ़ जाता है। यकृत एंजाइमों को प्रेरित करने वाली दवा किसी अन्य दवा की अर्ध-आयु को कम कर सकती है, जिससे उसका प्रभाव घट जाता है। आनुवंशिक कारणों से भी अर्ध-आयु व्यक्तियों में भिन्न होती है। कुछ लोग साइटोक्रोम P450 एंजाइमों में भिन्नता के कारण दवाओं को दूसरों की तुलना में तेजी से पचाते हैं।

अर्ध-आयु किन चीजों को प्रभावित करती है:

• खुराक अंतराल. दवा कितनी बार लेनी चाहिए.@@
• स्थिर अवस्था तक पहुँचने का समय। रक्त में स्थिर स्तर तक पहुँचने में लगभग पाँच अर्ध-आयु लगती हैं।
• निष्कासन का समय। दवा को शरीर से बाहर निकालने में लगभग पाँच अर्ध-आयु लगती हैं।
• संचय। लंबी अर्ध-आयु वाली दवाएं यदि बहुत बार दी जाएं तो शरीर में जमा हो सकती हैं।

हाफ-लाइफ एक फार्माकोकाइनेटिक पैरामीटर है, न कि यह मापने का तरीका कि दवा का असर कितने समय तक रहता है। कुछ दवाओं का असर खून में उनकी मौजूदगी से भी अधिक समय तक रहता है।