عند إعطاء الدواء، يبدأ الجسم بالتخلص منه. نصف العمر هو المدة اللازمة لانخفاض تركيز الدواء في الدم إلى النصف. على سبيل المثال، ينخفض ​​تركيز دواء ذي نصف عمر أربع ساعات من 100 إلى 50 خلال أربع ساعات، ثم إلى 25 خلال ثماني ساعات، وهكذا. بعد حوالي خمسة أنصاف عمر، يكون ما يقارب 97% من الدواء قد اختفى. لهذا السبب، يُحدد نصف العمر عدد مرات تناول الدواء. يجب تناول الدواء ذي نصف العمر القصير بشكل متكرر، بينما يمكن تناول الدواء ذي نصف العمر الطويل مرة واحدة يوميًا أو حتى أقل.

لا يُعدّ نصف العمر خاصية ثابتة، بل يتغير تبعًا لوظائف الكبد والكلى، والعمر، والتفاعلات مع الأدوية الأخرى. قد يُبطئ مرض الكلى عملية التخلص من الدواء، مما يُطيل نصف عمره ويزيد من خطر التسمم. كما أن الدواء الذي يُحفز إنزيمات الكبد قد يُقصر نصف عمر دواء آخر، مما يُقلل من فعاليته. ويختلف نصف العمر أيضًا بين الأفراد لأسباب وراثية، إذ يستقلب بعض الأشخاص الأدوية بشكل أسرع من غيرهم بسبب اختلافات في إنزيمات السيتوكروم P450.

ما الذي يؤثر عليه عمر النصف؟

• فاصل الجرعات. عدد مرات تناول الدواء.
• الوقت اللازم للوصول إلى حالة الاستقرار. حوالي خمسة أنصاف عمر للوصول إلى مستويات مستقرة في الدم.
• حان وقت التخلص من الدواء. حوالي خمسة أنصاف عمر للتخلص من الدواء.
• التراكم. يمكن أن تتراكم الأدوية ذات فترات نصف العمر الطويلة إذا تم تناولها بشكل متكرر للغاية.

نصف العمر هو أحد المعايير الحركية الدوائية، وليس مقياساً لمدة استمرار تأثير الدواء. بعض الأدوية لها تأثيرات تستمر حتى بعد زوالها من الدم.