Muziek beweegt zich door de tijd in een reeks regelmatige pulsen. Elke puls is een beat. Luisteraars tikken met hun voeten of knikken met hun hoofd op dit onderliggende raster, zelfs wanneer de ritmes aan de oppervlakte complexer worden.

De maatsoorten zijn ingedeeld in groepen op basis van de metrische vorm. Een constante maat vormt het kader waartegen syncopatie, rubato en ritmische interactie betekenis krijgen. Tempo beschrijft hoe snel die maten elkaar opvolgen. Tijdens een uitvoering kan de maat strikt of juist licht flexibel zijn, afhankelijk van de stijl en de expressieve behoefte.

Drummers en bassisten geven vaak duidelijk het ritme aan, zodat de rest van het ensemble daarop kan inspelen. Dirigenten tonen het ritme met de baton of de hand. In sommige genres wordt het ritme meer gevoeld dan gehoord, maar de aanwezigheid ervan structureert wel alles.

• Basiseenheid van muzikale tijd
• Georganiseerd in maten per meter
• Biedt het kader voor ritme.
• Kan strikt of flexibel zijn in de uitvoering.