A zene szabályos impulzusok sorozatában halad az időben. Minden impulzus egy ütem. A hallgatók a lábukkal kopognak vagy a fejükkel bólogatnak ehhez az alapvető rácshoz, még akkor is, ha a felszíni ritmusok összetetté válnak.

Az ütemeket a metrum ütemekbe csoportosítja. Az állandó ütem adja meg azt a keretet, amelyhez képest a szinkopa, a rubato és a ritmikus kölcsönhatás értelmet nyer. A tempó leírja, hogy ezek az ütemek milyen gyorsan követik egymást. Előadás közben az ütem lehet szigorú vagy enyhén rugalmas a stílustól és a kifejezési igényektől függően.

A dobosok és a basszusgitárosok gyakran tisztán artikulálják az ütemet, hogy az együttes többi tagja is ráérezhessen. A karmesterek a pálcával vagy a kezükkel mutatják az ütemet. Egyes műfajokban az ütemet inkább érezzük, mint halljuk, mégis a jelenléte mindent megszervez.

• A zenei idő alapegysége
• Méterrel mértékegységekbe rendezve
• Keretet ad a ritmusnak
• Lehet szigorú vagy rugalmas a teljesítményben