La música se mueve a través del tiempo mediante una serie de pulsos regulares. Cada pulso es un compás. Los oyentes mueven los pies o asienten con la cabeza al ritmo de esta estructura subyacente, incluso cuando los ritmos superficiales se vuelven complejos.

Los tiempos se agrupan en compases según el compás. Un tiempo constante proporciona la base sobre la que la síncopa, el rubato y la interacción rítmica adquieren sentido. El tempo describe la velocidad con la que se suceden esos tiempos. En la interpretación, el tiempo puede ser estricto o ligeramente flexible según el estilo y la necesidad expresiva.

Los bateristas y bajistas suelen marcar el ritmo con claridad para que el resto de la agrupación se sincronice. Los directores de orquesta lo indican con la batuta o con la mano. En algunos géneros, el ritmo se siente más que se escucha, pero su presencia organiza todo lo demás.

• Unidad básica de tiempo musical
• Organizado en medidas por metro
• Proporciona el marco para el ritmo.
• Puede ser estricto o flexible en su desempeño.