La musique se déploie dans le temps par une série de pulsations régulières. Chaque pulsation est un temps. Les auditeurs tapent du pied ou hochent la tête en rythme avec cette structure sous-jacente, même lorsque les rythmes de surface se complexifient.

Les temps sont regroupés en mesures selon le mètre. Un temps régulier constitue la base sur laquelle la syncope, le rubato et les interactions rythmiques prennent tout leur sens. Le tempo décrit la vitesse à laquelle ces temps se succèdent. Lors d'une interprétation, le temps peut être strict ou souple, selon le style et les besoins expressifs.

Les batteurs et les bassistes articulent souvent clairement le rythme pour que le reste de l'ensemble puisse s'y caler. Les chefs d'orchestre indiquent le rythme avec leur baguette ou leur main. Dans certains genres, le rythme se ressent plus qu'il ne s'entend, mais sa présence structure tout le reste.

• Unité de base du temps musical
• Organisé en mesures par mètre
• Fournit le cadre du rythme
• Peut être strict ou flexible dans ses performances