Sommige informatie bereikt journalisten alleen als de identiteit van de bron geheim blijft. Een vertrouwelijke bron is iemand die informatie verstrekt op voorwaarde dat zijn of haar naam niet in het gepubliceerde artikel verschijnt.

Journalisten verlenen geheimhouding wanneer de informatie belangrijk is, de bron aantoonbaar schade lijdt als deze wordt geïdentificeerd, en er geen alternatief is waarbij de informatie openbaar wordt gemaakt. Deze afspraak is een serieuze ethische verplichting; het schenden ervan schaadt het vermogen van de journalist om zijn werk te doen en kan de bron in gevaar brengen. Nieuwsredacties vereisen doorgaans de goedkeuring van een hoofdredacteur voordat anonimiteit wordt beloofd.

Rechtbanken en wetgevende instanties hebben gedebatteerd over de vraag of journalisten kunnen worden gedwongen vertrouwelijke bronnen te onthullen. Beschermingswetten in sommige rechtsgebieden bieden beperkte bescherming. De praktijk blijft essentieel voor berichtgeving over corruptie, nationale veiligheid en andere gevoelige onderwerpen, maar wordt nooit lichtvaardig toegepast.

• Bron wiens identiteit niet openbaar mag worden gemaakt.
• Wordt gebruikt wanneer de informatie van belang is en het risico reëel is.
• Vereist redactionele goedkeuring in de meeste redacties.
• In sommige gebieden ondersteund door beschermingswetten.