Laat een kleine appel vanaf heuphoogte vallen. Hij raakt de grond met ongeveer één joule kinetische energie. De joule is de standaardeenheid voor energie in het Internationale Stelsel van Energie, genoemd naar James Prescott Joule, een Britse natuurkundige die decennialang warmte en mechanische arbeid mat.

Eén joule is gelijk aan de energie die nodig is om met één newton kracht over één meter te duwen. Het is ook gelijk aan één watt vermogen gedurende één seconde. Deze definities verbinden mechanica en elektriciteit, en daarom is de joule zo nuttig. Een gloeilamp van 60 watt die één seconde aanstaat, verbruikt 60 joule.

Joules zijn klein. Een gemiddeld mens consumeert ongeveer 8 miljoen joules per dag. Een blikseminslag bevat ongeveer een miljard joules. Omdat deze getallen onhandelbaar worden, gebruiken ingenieurs vaak kilojoules, megajoules of kilowattuur. De joule blijft echter de basiseenheid voor al deze eenheden.

Veelvoorkomende omrekeningen

• 1 kilojoule = 1.000 joule
• 1 megajoule = 1 miljoen joule
• 1 kilowattuur = 3,6 miljoen joule
• 1 calorie = 4,184 joule
• 1 BTU = ongeveer 1.055 joule