Laissez tomber une petite pomme d'une hauteur de taille. Elle touche le sol avec une énergie cinétique d'environ un joule. Le joule est l'unité de mesure de l'énergie dans le Système international d'unités (SI), nommée en l'honneur de James Prescott Joule, un physicien britannique qui a consacré des décennies à la mesure de la chaleur et du travail mécanique.

Un joule correspond à l'énergie nécessaire pour exercer une force d'un newton sur une distance d'un mètre. Il correspond également à la puissance d'un watt pendant une seconde. Ces définitions établissent un lien entre la mécanique et l'électricité, ce qui explique l'utilité du joule. Une ampoule de 60 watts allumée pendant une seconde consomme 60 joules.

Les joules sont une petite unité. Un être humain consomme en moyenne 8 millions de joules par jour. La foudre transporte environ un milliard de joules. Ces chiffres étant difficiles à manipuler, les ingénieurs utilisent souvent des kilojoules, des mégajoules ou des kilowattheures. Le joule demeure l'unité de base pour toutes ces unités.

Conversions courantes

• 1 kilojoule = 1 000 joules
• 1 mégajoule = 1 million de joules
• 1 kilowattheure = 3,6 millions de joules
• 1 calorie = 4,184 joules
• 1 BTU = environ 1 055 joules