Waterkrachtcentrales gebruiken stromend of vallend water om elektriciteit op te wekken. Het is de oudste en grootste bron van hernieuwbare energie. Stuwdammen slaan water op en laten het door turbines stromen. Bij rivierwaterkrachtcentrales wordt de natuurlijke stroming benut zonder een groot reservoir. Getijden- en golfenergiecentrales vangen de beweging van de oceaan op.

Het basisprincipe is eenvoudig. Water stroomt door een turbine, waardoor deze gaat draaien. De turbine drijft een generator aan, die elektriciteit opwekt. De hoeveelheid opgewekte energie hangt af van de hoogte van het water en het debiet. Een grote dam met een groot hoogteverschil en een sterke waterstroom kan gigawatts genereren.

Waterkracht heeft grote voordelen. Het werkt dag en nacht. De productie kan snel worden op- en afgeschakeld om aan de vraag te voldoen. Energie wordt opgeslagen in reservoirs. Er zijn echter ook milieukosten. Dammen verstoren ecosystemen, belemmeren de visstand en verdrijven mensen. Klimaatverandering beïnvloedt neerslagpatronen, waardoor sommige projecten minder betrouwbaar worden. Desondanks blijft waterkracht een belangrijke pijler van koolstofarme elektriciteitsnetten.

Veelvoorkomende typen

• Stuwdammen
• rivierstroom
• Pompaccumulatie
• Getijdenenergie
• Golfkracht