A vízerőművek áramló vagy zuhanó vizet használnak fel áramtermelésre. Ez a legrégebbi és legnagyobb megújuló energiaforrás. A gátak tárolják a vizet, és turbinákon keresztül engedik ki. A folyómedreket használó projektek a természetes áramlást használják ki nagy víztározó nélkül. Az árapály- és hullámprojektek az óceán mozgását ragadják meg.

Az alapfolyamat egyszerű. A víz átáramlik egy turbinán, megforgatva azt. A turbina megforgat egy generátort, amely áramot termel. A teljesítmény mennyisége a víz esésének magasságától és az áramlási mennyiségtől függ. Egy nagy gát nagy eséssel és erős áramlással gigawatt energiát képes termelni.

A vízerőműveknek erős előnyei vannak. Éjjel-nappal működik. Gyorsan fel- és le tudja növelni a termelést a kereslethez igazodva. Energiát tárol a víztározókban. Környezetvédelmi költségei is vannak. A gátak megzavarják az ökoszisztémákat, elzárják a halakat és kiszorítják az embereket. Az éghajlatváltozás befolyásolja a csapadékeloszlást, így egyes projektek kevésbé megbízhatóak. A vízenergia mégis az alacsony szén-dioxid-kibocsátású hálózatok gerincét képezi.

Gyakori típusok

• Víztározó gátak
• folyóvíz
• Szivattyús energiatározás
• Árapály-erő
• Hullámerő