Een weide die openstaat voor alle herders. Iedereen profiteert ervan door er een extra dier bij te zetten. De kosten van overbegrazing worden door iedereen gedragen. Dus zet elke herder meer dieren bij, en de weide raakt uitgeput. Dat scenario, beschreven door Garrett Hardin in een essay uit 1968, is de tragedie van de gemeenschappelijke gronden. Het verklaart waarom gedeelde hulpbronnen uitgeput raken, zelfs als iedereen weet dat de gevolgen slecht zijn.

De logica is overtuigend, maar Hardin overdreef de onvermijdelijkheid. Elinor Ostrom bestudeerde decennialang gemeenschappen die op succesvolle wijze gedeelde hulpbronnen beheren. Zwitserse boeren beheren alpenweiden met regels die eeuwenoud zijn. Spaanse irrigatiedistricten verdelen water onder boeren via gekozen rechtbanken. Japanse dorpen stellen visquota vast. Deze systemen werken omdat ze een combinatie zijn van duidelijke regels, toezicht en geleidelijke sancties.

De tragedie is reëel wanneer er geen bestuur is. Internationale wateren, de atmosfeer en de ruimte zijn allemaal kwetsbaar. De oplossing is niet altijd privatisering of overheidscontrole. Soms is gemeenschapsbeheer, afgestemd op de lokale omstandigheden, de juiste aanpak. Ostrom won een Nobelprijs voor zijn onderzoek naar hoe gemeenschappen collectieve actieproblemen kunnen oplossen zonder markten of staten. Dat inzicht heeft de manier waarop economen en beleidsmakers over hulpbronnenbeheer denken, ingrijpend veranderd.

Commons voorbeelden

• Oceaanvisserij
• Atmosferische koolstof
• Grondwaterlagen
• Openbaar weidegebied
• Antarctische krillbestanden