一片牧場開放給所有牧民。每個牧民都透過增加牲畜數量而獲益。過度放牧的代價由所有人共同承擔。因此，每個牧民都增加了牲畜數量，最終導致牧場遭到破壞。加勒特·哈丁在1968年的一篇文章中描述了這種情況，這就是公地悲劇。它解釋了為什麼即使每個人都知道結果不好，共享資源仍然會被耗盡。
邏輯固然令人信服，但哈丁誇大了其必然性。埃莉諾·奧斯特羅姆花費數十年時間研究成功管理共享資源的社區。瑞士農民依照沿用數百年的規則管理高山牧場。西班牙灌溉區透過選舉產生的法庭在農民之間分配用水。日本村莊設定釣魚配額。這些系統之所以有效，是因為它們結合了明確的規則、監督和分級懲罰。
當缺乏治理時，悲劇便會真實發生。國際水域、大氣層和外太空都岌岌可危。解決之道並非總是私有化或政府管控，有時，根據當地情況量身定制的社區管理才是良策。奧斯特羅姆因證明社區無需市場或國家幹預即可解決集體行動問題而榮獲諾貝爾獎。這個洞見重塑了經濟學家和政策制定者對資源管理的思考。
常見範例
- 海洋漁業
- 大氣碳
- 地下水含水層
- 公共牧場
- 南極磷蝦族群
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