Un pastizal abierto a todos los pastores. Cada uno se beneficia al añadir un animal más. El costo del sobrepastoreo es compartido por todos. Así, cada pastor añade más animales y el pastizal se arruina. Este escenario, descrito por Garrett Hardin en un ensayo de 1968, es la tragedia de los comunes. Explica por qué los recursos compartidos se agotan incluso cuando todos saben que el resultado es negativo.

La lógica es convincente, pero Hardin exageró la inevitabilidad. Elinor Ostrom dedicó décadas a estudiar comunidades que gestionan con éxito recursos compartidos. Los agricultores suizos administran los pastos alpinos con normas que datan de siglos atrás. Los distritos de riego españoles distribuyen el agua entre los agricultores mediante tribunales electos. Los pueblos japoneses establecen cuotas de pesca. Estos sistemas funcionan porque combinan normas claras, supervisión y sanciones graduales.

La tragedia se hace realidad cuando no existe gobernanza. Las aguas internacionales, la atmósfera y el espacio ultraterrestre son vulnerables. La solución no siempre reside en la privatización o el control gubernamental. A veces, se trata de la gestión comunitaria, adaptada a las condiciones locales. Ostrom ganó el Premio Nobel por demostrar que las comunidades pueden resolver problemas de acción colectiva sin necesidad de mercados ni estados. Esta idea ha transformado la manera en que economistas y responsables políticos conciben la gestión de los recursos.

Ejemplos de bienes comunes

• pesca oceánica
• carbono atmosférico
• acuíferos subterráneos
• terrenos de pastoreo públicos
• poblaciones de krill antártico