مرعى مفتوح لجميع الرعاة. يستفيد كل راعٍ بإضافة حيوان آخر. يتحمل الجميع تكلفة الرعي الجائر. لذا، يضيف كل راعٍ المزيد من الحيوانات، فيُدمر المرعى. هذا السيناريو، الذي وصفه غاريت هاردين في مقال عام 1968، هو مأساة المشاعات. وهو يُفسر سبب استنزاف الموارد المشتركة حتى عندما يعلم الجميع أن النتيجة سيئة.

المنطق مقنع، لكن هاردين بالغ في تأكيد حتمية الأمر. أمضت إلينور أوستروم عقودًا في دراسة المجتمعات التي تُدير الموارد المشتركة بنجاح. يُدير المزارعون السويسريون المراعي الجبلية بقواعد تعود إلى قرون مضت. تُوزّع مناطق الري الإسبانية المياه بين المزارعين من خلال محاكم منتخبة. تُحدّد القرى اليابانية حصصًا للصيد. تنجح هذه الأنظمة لأنها تجمع بين قواعد واضحة، ومراقبة دقيقة، وعقوبات متدرجة.

تُصبح المأساة حقيقيةً عند غياب الحوكمة. فالمياه الدولية والغلاف الجوي والفضاء الخارجي جميعها عُرضة للخطر. ولا يكمن الحل دائمًا في الخصخصة أو سيطرة الحكومة، بل أحيانًا في الإدارة المجتمعية المُصممة خصيصًا للظروف المحلية. وقد فازت أوستروم بجائزة نوبل لإثباتها أن المجتمعات قادرة على حل مشكلات العمل الجماعي دون الحاجة إلى أسواق أو دول. وقد غيّرت هذه الرؤية طريقة تفكير الاقتصاديين وصانعي السياسات في إدارة الموارد.

أمثلة من المشاعات

• مصايد الأسماك في المحيط
• الكربون الجوي
• طبقات المياه الجوفية
• أراضي الرعي العامة
• مخزون الكريل في القطب الجنوبي