Padang rumput terbuka untuk semua penggembala. Setiap penggembala mendapat keuntungan dengan menambahkan hewan ternak lain. Biaya penggembalaan berlebihan ditanggung bersama oleh semua orang. Akibatnya, setiap penggembala menambahkan lebih banyak hewan ternak, dan padang rumput pun rusak. Skenario tersebut, yang dijelaskan oleh Garrett Hardin dalam sebuah esai tahun 1968, adalah tragedi commons. Hal ini menjelaskan mengapa sumber daya bersama akan habis meskipun semua orang tahu bahwa hasilnya buruk.

Logikanya meyakinkan, tetapi Hardin melebih-lebihkan keniscayaannya. Elinor Ostrom menghabiskan puluhan tahun mempelajari komunitas yang berhasil mengelola sumber daya bersama. Petani Swiss mengatur padang rumput pegunungan dengan aturan yang sudah ada sejak berabad-abad lalu. Distrik irigasi Spanyol mengalokasikan air di antara petani melalui pengadilan terpilih. Desa-desa Jepang menetapkan kuota penangkapan ikan. Sistem-sistem ini berhasil karena menggabungkan aturan yang jelas, pemantauan, dan sanksi bertahap.

Tragedi itu nyata ketika tidak ada tata kelola yang ada. Perairan internasional, atmosfer, dan ruang angkasa semuanya rentan. Solusinya tidak selalu privatisasi atau kontrol pemerintah. Terkadang, solusinya adalah pengelolaan komunitas, yang disesuaikan dengan kondisi lokal. Ostrom memenangkan Hadiah Nobel karena menunjukkan bahwa komunitas dapat memecahkan masalah tindakan kolektif tanpa pasar atau negara. Wawasan itu telah membentuk kembali cara para ekonom dan pembuat kebijakan berpikir tentang pengelolaan sumber daya.

Contoh umum

• Perikanan laut
• Karbon atmosfer
• Akuifer air tanah
• Lahan penggembalaan umum
• Stok krill Antartika