Loop door een supermarktgang en tel de merken tandpasta. Colgate, Crest, Sensodyne, Tom's of Maine en een dozijn huismerken. Ze zijn niet identiek, maar wel goede alternatieven. Elk merk heeft een beetje prijsmacht omdat sommige consumenten er de voorkeur aan geven. Dat is monopolistische concurrentie: veel verkopers bieden producten aan die vergelijkbaar, maar niet hetzelfde zijn.

De structuur bevindt zich tussen perfecte concurrentie en een monopolie. Net als bij perfecte concurrentie zijn er veel bedrijven en is er vrije toetreding. Net als bij een monopolie heeft elk bedrijf te maken met een dalende vraagcurve, omdat het product gedifferentieerd is. Een koffiezaak kan de prijzen iets verhogen zonder al zijn klanten te verliezen, maar als de prijzen te veel stijgen, stappen mensen over naar de zaak ernaast.

In een markt met monopolistische concurrentie concurreren bedrijven op meer dan alleen prijs. Ze adverteren, ontwerpen verpakkingen, bieden loyaliteitsprogramma's aan en cultiveren merkimago's. Deze inspanningen kunnen verspilling met zich meebrengen, maar ze bieden consumenten ook variatie. De evenwichtssituatie is inefficiënt in de klassieke zin: bedrijven produceren minder dan de maatschappelijk optimale hoeveelheid en vragen meer dan de marginale kosten. Toch zorgt deze inefficiëntie voor diversiteit, en de meeste consumenten lijken bereid daarvoor te betalen.

Belangrijkste kenmerken

• Veel kopers en verkopers
• Productdifferentiatie
• Gratis toegang en uitgang.
• Enige prijszettingsmacht
• Concurrentie die niet op prijs gebaseerd is