Recorre un pasillo de un supermercado y cuenta las marcas de pasta de dientes. Colgate, Crest, Sensodyne, Tom's of Maine y una docena de marcas blancas. No son idénticas, pero son sustitutos cercanos. Cada marca tiene cierto poder de fijación de precios porque algunos consumidores la prefieren. Eso es competencia monopolística: muchos vendedores que ofrecen productos similares, pero no iguales.

Esta estructura se sitúa entre la competencia perfecta y el monopolio. Al igual que en la competencia perfecta, existen numerosas empresas y libre entrada al mercado. Como en el monopolio, cada empresa se enfrenta a una curva de demanda descendente debido a la diferenciación de su producto. Una cafetería puede subir ligeramente los precios sin perder a todos sus clientes, pero si los sube demasiado, la gente se pasará a la cafetería de al lado.

En la competencia monopolística, las empresas compiten en más que solo precio. Hacen publicidad, diseñan envases, ofrecen programas de fidelización y cultivan la imagen de marca. Estos esfuerzos pueden ser ineficientes, pero también brindan variedad a los consumidores. El resultado de equilibrio es ineficiente en el sentido clásico: las empresas producen menos de la cantidad socialmente óptima y cobran más del costo marginal. Sin embargo, esta ineficiencia genera diversidad, y la mayoría de los consumidores parecen dispuestos a pagar por ella.

Características principales

• Muchos compradores y vendedores
• Diferenciación de productos
• Entrada y salida gratuitas
• Cierto poder de fijación de precios
• Competencia no basada en precios