Gå ned ad en supermarkedsgang og tæl mærkerne af tandpasta. Colgate, Crest, Sensodyne, Tom's of Maine og et dusin butiksmærker. De er ikke identiske, men de er nære substitutter. Hvert mærke har en lille smule prisstyrke, fordi nogle forbrugere foretrækker det. Det er monopolistisk konkurrence: mange sælgere tilbyder produkter, der ligner hinanden, men ikke er ens.

Strukturen ligger mellem perfekt konkurrence og monopol. Ligesom perfekt konkurrence er der mange virksomheder og fri adgang. Ligesom monopol står hver virksomhed over for en nedadgående efterspørgselskurve, fordi dens produkt er differentieret. En café kan hæve priserne en smule uden at miste alle sine kunder, men hæver dem for meget, og folk skifter til butikken ved siden af.

Virksomheder i monopolistisk konkurrence konkurrerer på mere end prisen. De reklamerer, designer emballage, tilbyder loyalitetsprogrammer og dyrker brand image. Disse bestræbelser kan være spild af værdi, men de giver også forbrugerne variation. Ligevægtsresultatet er ineffektivt i lærebogens forstand: virksomheder producerer mindre end den socialt optimale mængde og opkræver mere end marginalomkostningerne. Alligevel køber ineffektiviteten diversitet, og de fleste forbrugere synes villige til at betale for det.

Nøglefunktioner

• Mange købere og sælgere
• Produktdifferentiering
• Gratis ind- og udgang
• En vis prisfastsættelseskraft
• Ikke-priskonkurrence