Parcourez les rayons d'un supermarché et comptez les marques de dentifrice. Colgate, Crest, Sensodyne, Tom's of Maine, et une douzaine de marques de distributeur. Elles ne sont pas identiques, mais très similaires. Chaque marque dispose d'un léger pouvoir de fixation des prix, car certains consommateurs la préfèrent. C'est la concurrence monopolistique : de nombreux vendeurs proposent des produits similaires, mais non identiques.

Cette structure se situe entre la concurrence parfaite et le monopole. Comme en concurrence parfaite, le marché est caractérisé par un grand nombre d'entreprises et une libre entrée. À l'instar du monopole, chaque entreprise est confrontée à une courbe de demande décroissante du fait de la différenciation de ses produits. Un café peut augmenter légèrement ses prix sans perdre toute sa clientèle, mais s'il les augmente trop, les clients iront chez le voisin.

En situation de concurrence monopolistique, les entreprises ne se contentent pas de rivaliser sur les prix. Elles font de la publicité, soignent le design des emballages, proposent des programmes de fidélité et cultivent leur image de marque. Ces efforts peuvent engendrer du gaspillage, mais ils offrent aussi du choix aux consommateurs. L'équilibre qui en découle est inefficace au sens théorique du terme : les entreprises produisent moins que la quantité socialement optimale et facturent plus que le coût marginal. Pourtant, cette inefficacité favorise la diversité, et la plupart des consommateurs semblent prêts à payer pour cela.

Caractéristiques principales

• De nombreux acheteurs et vendeurs
• différenciation des produits
• Entrée et sortie libres
• Un certain pouvoir de fixation des prix
• concurrence hors prix