Regenwouden beslaan ongeveer zes procent van het aardoppervlak, maar herbergen meer dan de helft van alle landsoorten. Het zijn dichte bossen met veel regenval, meestal meer dan 2000 millimeter per jaar, en het hele jaar door warme temperaturen. Het grootste regenwoud is het Amazonegebied, gevolgd door het Congobassin en de bossen van Zuidoost-Azië. Regenwouden zijn gelaagd: een bovenste laag van hoge bomen, een aaneengesloten bladerdak, een ondergroei van schaduwtolerante planten en een donkere bosbodem. Elke laag biedt een leefgebied aan verschillende soorten.

Regenwouden behoren tot de meest productieve ecosystemen op aarde. Ze zorgen voor de waterkringloop, slaan koolstof op en reguleren het regionale klimaat. De Amazone produceert zoveel vocht dat er eigen regenpatronen ontstaan, die soms 'vliegende rivieren' worden genoemd. Ontbossing bedreigt dit alles. Door de kap voor vee, soja, palmolie en hout zijn grote gebieden verwoest. Wetenschappers waarschuwen dat delen van de Amazone een kantelpunt naderen, waarbij het bos niet langer genoeg regen kan produceren om zichzelf in stand te houden en overgaat in savanne.

Waarom regenwouden belangrijk zijn

• Het leefgebied van meer dan de helft van alle landsoorten.
• Grote hoeveelheden koolstof opslaan.
• Reguleer de regenval op regionaal en mondiaal niveau.
• Bron van medicijnen, voedingsmiddelen en culturele kennis.

Regenwouden zijn niet zomaar verzamelingen bomen. Het zijn complexe systemen die miljoenen jaren nodig hebben gehad om zich te ontwikkelen en die in een paar decennia vernietigd kunnen worden.