Τα τροπικά δάση καλύπτουν περίπου το έξι τοις εκατό της επιφάνειας της Γης, αλλά φιλοξενούν περισσότερα από τα μισά χερσαία είδη της. Είναι πυκνά δάση με υψηλές βροχοπτώσεις, συνήθως περισσότερες από 2.000 χιλιοστά ετησίως, και θερμές θερμοκρασίες όλο το χρόνο. Το μεγαλύτερο είναι ο Αμαζόνιος, ακολουθούμενος από τη Λεκάνη του Κονγκό και τα δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας. Τα τροπικά δάση είναι πολυεπίπεδα: ένα αναδυόμενο στρώμα από ψηλά δέντρα, μια συνεχή κόμη, ένα υπόστρωμα από φυτά ανθεκτικά στη σκιά και ένα σκοτεινό δασικό έδαφος. Κάθε στρώμα υποστηρίζει διαφορετικά είδη.

Τα τροπικά δάση είναι από τα πιο παραγωγικά οικοσυστήματα στη Γη. Ανακυκλώνουν το νερό, αποθηκεύουν άνθρακα και ρυθμίζουν το περιφερειακό κλίμα. Ο Αμαζόνιος απελευθερώνει τόση υγρασία που δημιουργεί τα δικά του μοτίβα βροχοπτώσεων, που μερικές φορές ονομάζονται «ιπτάμενα ποτάμια». Η αποψίλωση των δασών απειλεί όλα αυτά. Η εκχέρσωση για βοοειδή, σόγια, φοινικέλαιο και ξυλεία έχει καταστρέψει μεγάλες περιοχές. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τμήματα του Αμαζονίου ενδέχεται να πλησιάζουν σε ένα σημείο καμπής, όπου το δάσος δεν μπορεί πλέον να παράγει αρκετή βροχή για να συντηρηθεί και μεταβαίνει σε σαβάνα.

Γιατί τα τροπικά δάση έχουν σημασία

• Φιλοξενούν πάνω από τα μισά χερσαία είδη.
• Αποθηκεύστε τεράστιες ποσότητες άνθρακα.
• Ρύθμιση των περιφερειακών και παγκόσμιων βροχοπτώσεων.
• Πηγή φαρμάκων, τροφίμων και πολιτιστικής γνώσης.

Τα τροπικά δάση δεν είναι απλώς συλλογές δέντρων. Είναι πολύπλοκα συστήματα που χρειάστηκαν εκατομμύρια χρόνια για να αναπτυχθούν και μπορούν να καταστραφούν σε λίγες δεκαετίες.