वर्षावन पृथ्वी की लगभग छह प्रतिशत भूमि को कवर करते हैं, लेकिन इनमें स्थलीय प्रजातियों का आधे से अधिक हिस्सा पाया जाता है। ये घने जंगल हैं जहाँ भारी वर्षा होती है, आमतौर पर प्रति वर्ष 2,000 मिलीमीटर से अधिक, और पूरे वर्ष तापमान गर्म रहता है। सबसे बड़ा वर्षावन अमेज़न है, जिसके बाद कांगो बेसिन और दक्षिण पूर्व एशिया के जंगल आते हैं। वर्षावन परतदार होते हैं: ऊँचे पेड़ों की एक ऊपरी परत, एक निरंतर चंदवा, छाया सहने वाले पौधों की निचली परत और एक अंधेरा वन तल। प्रत्येक परत अलग-अलग प्रजातियों को आश्रय देती है।

वर्षावन पृथ्वी के सबसे उत्पादक पारिस्थितिकी तंत्रों में से हैं। ये जल चक्रण करते हैं, कार्बन का भंडारण करते हैं और क्षेत्रीय जलवायु को नियंत्रित करते हैं। अमेज़न इतना अधिक नमी छोड़ता है कि यह अपने आप ही वर्षा का पैटर्न बना लेता है, जिसे कभी-कभी 'उड़ती नदियाँ' भी कहा जाता है। वनों की कटाई इन सभी के लिए खतरा है। मवेशियों, सोयाबीन, ताड़ के तेल और लकड़ी के लिए वनों की कटाई ने बड़े क्षेत्रों को नष्ट कर दिया है। वैज्ञानिक चेतावनी देते हैं कि अमेज़न के कुछ हिस्से एक ऐसे मोड़ पर पहुँच रहे हैं जहाँ वन स्वयं को बनाए रखने के लिए पर्याप्त वर्षा उत्पन्न नहीं कर पाएगा और सवाना में परिवर्तित हो जाएगा।

वर्षावन क्यों महत्वपूर्ण हैं

• स्थलीय प्रजातियों में से आधे से अधिक यहाँ पाई जाती हैं।
• भारी मात्रा में कार्बन का भंडारण करें।
• क्षेत्रीय और वैश्विक वर्षा को नियंत्रित करना।
• औषधियों, खाद्य पदार्थों और सांस्कृतिक ज्ञान का स्रोत।

वर्षावन केवल पेड़ों का समूह नहीं हैं। वे जटिल प्रणालियाँ हैं जिन्हें विकसित होने में लाखों वर्ष लगे और जो कुछ दशकों में नष्ट हो सकती हैं।