Les forêts tropicales humides couvrent environ six pour cent de la surface terrestre, mais abritent plus de la moitié des espèces terrestres. Ce sont des forêts denses, caractérisées par d'importantes précipitations (généralement plus de 2 000 millimètres par an) et des températures chaudes toute l'année. La plus vaste est l'Amazonie, suivie du bassin du Congo et des forêts d'Asie du Sud-Est. Les forêts tropicales humides sont composées de différentes strates : une strate émergente de grands arbres, une canopée continue, un sous-bois de plantes tolérantes à l'ombre et un sol forestier sombre. Chaque strate abrite des espèces différentes.

Les forêts tropicales humides comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. Elles assurent le cycle de l'eau, stockent le carbone et régulent le climat régional. L'Amazonie libère une telle quantité d'humidité qu'elle crée ses propres régimes de précipitations, parfois appelés rivières volantes. La déforestation menace tout cela. Le défrichement pour l'élevage bovin, la culture du soja et de l'huile de palme, ainsi que l'exploitation forestière, a ravagé de vastes étendues. Les scientifiques avertissent que certaines parties de l'Amazonie pourraient atteindre un point de basculement, où la forêt ne pourra plus générer suffisamment de pluie pour se maintenir et se transformera en savane.

Pourquoi les forêts tropicales sont importantes

• Abritent plus de la moitié des espèces terrestres.
• Stocker de vastes quantités de carbone.
• Réguler les précipitations régionales et mondiales.
• Source de médicaments, d'aliments et de connaissances culturelles.

Les forêts tropicales ne sont pas de simples amas d'arbres. Ce sont des systèmes complexes qui ont mis des millions d'années à se former et qui peuvent être détruits en quelques décennies.