Een projectontwikkelaar wil bewijzen dat een nieuwe kantoortoren daadwerkelijk duurzaam is, en niet alleen groen geverfd. LEED-certificering is een manier om dat te bereiken. Het beoordelingssysteem, beheerd door de US Green Building Council, kent punten toe in categorieën zoals energieprestaties, waterverbruik, materialen, binnenluchtkwaliteit en locatiekeuze. Een project verzamelt voldoende punten en behaalt een niveau: Certified, Silver, Gold of Platinum.

Punten worden niet zomaar uitgedeeld. Een project moet documentatie bevatten over energiemodellering, inbedrijfstelling, afvalscheiding tijdens de bouw en comfortmaatregelen voor de gebruikers. Een derde partij beoordeelt de inzending. Die verificatie is wat LEED onderscheidt van een marketingtruc.

Critici wijzen erop dat LEED meer de ontwerpintentie meet dan de daadwerkelijke prestaties. Een gebouw kan de Platinum-status behalen en toch meer energie verbruiken dan voorspeld. Het beoordelingssysteem is in de loop der jaren aangescherpt, met de toevoeging van prestatiegerichte punten en hercertificeringseisen.

Voor eigenaren kan certificering fiscale voordelen opleveren, huurders aantrekken en laten zien dat duurzaamheid serieus genomen wordt. Voor architecten is het een checklist die soms tot betere beslissingen leidt en soms voor extra administratie zorgt. Of het gebouw er daadwerkelijk door verandert of alleen het keurmerk, is een terechte vraag.