Un promoteur souhaite prouver qu'une nouvelle tour de bureaux est véritablement écologique, et pas seulement peinte en vert. La certification LEED est une solution. Ce système d'évaluation, géré par le US Green Building Council, attribue des points selon des critères tels que la performance énergétique, la consommation d'eau, les matériaux, la qualité de l'air intérieur et le choix du site. Un projet qui accumule suffisamment de points obtient un niveau de certification : Certifié, Argent, Or ou Platine.

Les points ne sont pas attribués sur la base de simples bonnes intentions. Un projet doit documenter la modélisation énergétique, la mise en service, la valorisation des déchets de construction et les mesures de confort des occupants. Un organisme tiers examine le dossier. Cette vérification est ce qui distingue la certification LEED d'un simple argument marketing.

Les critiques soulignent que le système LEED évalue davantage l'intention de conception que la performance réelle. Un bâtiment peut obtenir la certification Platine tout en consommant plus d'énergie que prévu. Le système de notation s'est durci au fil des ans, intégrant des crédits basés sur la performance et des exigences de recertification.

Pour les propriétaires, la certification peut donner accès à des avantages fiscaux, attirer des locataires et témoigner d'un engagement sérieux en matière de développement durable. Pour les architectes, c'est une liste de contrôle qui, parfois, favorise de meilleures décisions, et parfois engendre des formalités administratives supplémentaires. La question de savoir si elle modifie le bâtiment lui-même ou se limite à la plaque commémorative reste légitime.