Sinds 2000 leven er onafgebroken mensen in een baan rond de aarde. Het Internationale Ruimtestation is het grootste en langst bestaande voorbeeld: een modulaire structuur die in de loop der jaren is opgebouwd en bemand wordt door roulerende teams uit verschillende landen.

Het leven aan boord draait om onderhoud. Astronauten besteden dagelijks uren aan het repareren van apparatuur, het uitvoeren van experimenten en het sporten om bot- en spierverlies tegen te gaan. Voorraden worden aangevoerd met vrachtschepen en de bemanningen keren terug in capsules die aan het ruimtestation zijn gekoppeld.

Kernmodules en -systemen

• Modules onder druk voor wonen en werken
• Zonnepanelen voor stroomopwekking
• Thermisch geregelde radiatoren
• Dokhavens voor bezoekende voertuigen

Toekomstige ruimtestations zullen mogelijk commercieel in plaats van door de overheid beheerd worden. Verschillende bedrijven ontwerpen opblaasbare of modulaire habitats ter vervanging of aanvulling van het ISS na de sluiting ervan.