Des êtres humains vivent en permanence en orbite depuis 2000. La Station spatiale internationale en est l'exemple le plus grand et le plus ancien : une structure modulaire assemblée au fil des ans et occupée par des équipes tournantes de plusieurs pays.

La vie à bord est rythmée par la maintenance. Les astronautes passent des heures chaque jour à réparer les équipements, à mener des expériences et à faire de l'exercice pour lutter contre la fonte musculaire et osseuse. Les provisions arrivent par des vaisseaux cargo et les équipages rentrent sur Terre à bord de capsules amarrées à la station.

Modules et systèmes de base

• Modules pressurisés pour l'habitation et le travail
• Panneaux solaires pour l'énergie
• radiateurs à contrôle thermique
• Ports d'amarrage pour les véhicules de passage

Les futures stations spatiales pourraient être commerciales plutôt que gouvernementales. Plusieurs entreprises conçoivent des habitats gonflables ou modulaires pour remplacer ou compléter l'ISS après sa mise hors service.